“Distribution”一詞最早出現(xiàn)出美國。1921 年阿奇.蕭在《市場流通中的若干問題》（Some Problem in Market Distribution）一書中提出“物流是與創(chuàng)造需要不同的一個問題”，并提到“物資經(jīng)過時間或空間的轉(zhuǎn)移，會產(chǎn)生附加價值”。這里，Market Distribution指的是商流；時間和空間的轉(zhuǎn)移指的是銷售過程的物流。
在第一次世界大戰(zhàn)的1918年，英國猶尼里佛的利費哈姆勛爵成立了“即時送貨股份有限公司”。其公司宗旨是在全國范圍內(nèi)把商品及時送到批發(fā)商、零售商以及用戶的手中，這一舉動被一些物流學者譽為有關(guān)“物流活動的早期文獻記載”。
30年代初，在一部關(guān)于市場營銷的基礎(chǔ)教科書中，開始涉及物流運輸、物資儲存等業(yè)務(wù)的實物供應(yīng)（Physical Supply）這一名詞，該書將市場營 銷定義為“影響產(chǎn)品氖權(quán)轉(zhuǎn)移和產(chǎn)品的實物流通活動”。這里，所說的所有權(quán)轉(zhuǎn)移是指商流；實物流通是指物流。
1935年，美國銷售協(xié)會最早對物流進行了定義：“物流（Physical Distribution）是包含于銷售之中的物質(zhì)資料和服務(wù)，與從生產(chǎn)地到消費 地點流動過程中伴隨的種種活動”。
上述歷史被物流界較普遍地認為是物流的早期階段。
日本在1964年開始使用物流這一概念。在使用物流這個述語以前，日本把與商品實體有關(guān)的各項業(yè)務(wù)，統(tǒng)稱為“流通技術(shù)”。1956年日本生產(chǎn)性本 部派出“流通技術(shù)專門考察團”，由早稻田大學教授宇野正雄等一行7人去 美國考察，弄清楚了日本以往叫做“流通技術(shù)”的內(nèi)容，相當于美國叫做“Physical Distribution”（實物分配）的內(nèi)容，從此便把流通技術(shù)按照美國的簡稱，叫做“P·D·”，“ P·D·”這個術(shù)語得到了廣泛的使 用。1964年，日本池田內(nèi)閣中五年計劃制定小組平原談到“P·D·”這一術(shù)語時說，“比起來，叫做‘P·D·’不如叫做‘物的流通’更好。”1965年，日本在政府文件中正式采用“物的流通”這個術(shù)語，簡稱為“物流”。
1981年，日本綜合研究所編著的《物流手冊》，對“物流”的表述是：“物質(zhì)資料從供給者向需要者的物理性移動，是創(chuàng)造時間性、場所性價值的經(jīng)濟活動。從物流的范疇來看，包括：包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等諸種活動。”
我國開始使用“物流”一詞始于1979年（有人認為，孫中山主張“貿(mào)暢其流”，可以說是我國“物流思想的起源”）。1979年6月，我國物資工作 者代表團赴日本參加第三屆國際物流會議，回國后在考察報告中第一次引 用和使用“物流”這一述語。但當時有一段小的曲折，當時商業(yè)部提出建立“物流中心”的問題，曾有人認為“物流”一詞來自日本，有崇洋之嫌，乃改為建立“儲運中心”。其實，儲存和運輸雖是物流的主體，但物流通 更廣的外延。而且物流是日本引用的漢語，物流作為“實物流通”的簡稱， 提法既科學合理，又確切易懂。不久仍恢復(fù)稱為“物流中心”。1988年臺灣也開始使用“物流”這一概念。1989年4月，第八屆國際物流會議在北京召開，“物流”一詞的使用日益普遍。
Logistics一詞的出現(xiàn)
在第二次世界大戰(zhàn)期間，美國對軍火等 進行的戰(zhàn)時供應(yīng)中，首先采取了后勤管理（Logistics Management）這一名詞,對軍火的運輸、補給、屯駐等進行全面管理。從此，后勤逐漸形成了單獨的學科，并不斷發(fā)展為后勤工程（Logistics Engineering）、 后勤管理(Logistics Management）和后勤分配（Logistics of Distribution）。后勤管理的方法后被引入到商業(yè)部門，被人稱之為商業(yè)后勤（business Logistics）。定義為“包括原材料的流通、產(chǎn)品分配、運輸、購買與庫存控制、儲存、用戶服務(wù)等業(yè)務(wù)活動”，其領(lǐng)域統(tǒng)括原材料物流、生產(chǎn)物流和銷售物流。
在50年代到70年代期間，人們研究的對象主要是狹義的物流，是與商品銷售有關(guān)的物流活動，媽物流通過程中的商品實體運動。因此通常采用的仍 是Physical Distribution一詞。
1986年，美國物流管理協(xié)會（N.C.P.D.M；National Council of Phy- sical Distribution Management）改名為C.L.M 即The Council of Logistics Management。將Physical Distribution改為Logistics， 其理由是因為Physical Distribution的領(lǐng)域較狹窄，Logistics的概念 則較寬廣、連貫、整體。改名后的美國物流協(xié)會（C.L.M）對Logistics 所做的定義是：“以適合于顧客的要求為目的，對原材料、在制品、制成 品與其關(guān)聯(lián)的信息，從產(chǎn)業(yè)地點到消費地點之間的流通與保管，為求有效率且最大的‘對費用的相對效果’而進行計劃、執(zhí)行、控制”。 Logistics與Physical Distribution的不同，在于Logistics已突破了商品流通的范圍，把物流活動擴大到生產(chǎn)領(lǐng)域。物流已不僅僅從產(chǎn)品出廠開始，而是包括從原材料采購、加工生產(chǎn)到產(chǎn)品銷售、售后服務(wù)，直到廢 舊物品回收等整個物理性的流通過程。這是因為隨著生產(chǎn)的發(fā)展，社會分工越來越細，大型的制造商往往把成品零部件的生產(chǎn)任務(wù)，包給其他專業(yè)性制造商，自己只是把這些零部件進行組裝，而這些專業(yè)性制造商可能位 于世界上勞動力比較便宜的地方。在這種情況下，物流不但與流通系統(tǒng)維持密切的關(guān)系，同時與生產(chǎn)系統(tǒng)也產(chǎn)生了密切的關(guān)系。這樣，將物流、商流和生產(chǎn)三個方面邊結(jié)在一起，就能產(chǎn)生更高的效率和效益。近年來日、美的進口批發(fā)及連鎖零售業(yè)等，運用這種觀念積累了不少成功的經(jīng)驗。
由此可以看出，當前提到的Logistics的特點是： ①其外延大于狹義的物流（即銷售物流），因為它把起點擴大到了生產(chǎn)領(lǐng)域； ②其外延小于廣義的物流（Business Logistics），因為它不包括原材料物流； ③其外延與供應(yīng)鏈的外延相一致，因此有人稱它為供應(yīng)鏈物流。
Logistics一詞的出現(xiàn)，是世界經(jīng)濟和科學技術(shù)發(fā)展的必然結(jié)果。當前物流業(yè)正在向全球化、信息化、一體化發(fā)展。一個國家的市場開放與發(fā)展必將要求物流的開放與發(fā)展。隨著世界商品市場的形成，從各個市場到最終市場的物流日趨全球化；信息技術(shù)的發(fā)，使信息系統(tǒng)得以貫穿于不同的企業(yè)之間，使物流的功能發(fā)生了質(zhì)變，大大提高了物流效率，同時也為物流一體化創(chuàng)造了條件；一體化意味著需求、配送和庫存管理的一體化。所有這些已成為國際物流業(yè)發(fā)展方向。
批發(fā)、零售產(chǎn)品的成本。很明顯，物流雖然對業(yè)務(wù)的成功至關(guān)重要，但也是昂貴的。
盡管這種成本的比較會給人留下深刻印象，但對物流來說，真正激動人心的并不是成本內(nèi)容或如何降低成本，而是來自對一個挑剔的廠商，如何給其物流能力定位，以獲取其競爭優(yōu)勢的理解。一個擁有世界一流物流能力的廠商，可以通過向顧客提供優(yōu)質(zhì)服務(wù)獲得競爭優(yōu)勢。雖然完美的訂貨難求，但是一個老練和處于領(lǐng)袖地位的廠商可以憑借其高超的和不斷改善的物流能力，以及能夠?qū)崟r地監(jiān)督物流動態(tài)的信息系統(tǒng)，來識別潛在的作業(yè)障礙，并在向顧客提供的有可能失敗以前；采取正確的行動。