一個(gè)種群如能分割為彼此不相同的小群，則自然選擇就可能在各小群之間發(fā)生，這樣的選擇稱為群體選擇。例如，許多鳥類有領(lǐng)域性行為，對入侵其領(lǐng)域的同種其他個(gè)體發(fā)起攻擊，從而使種群分為不同社群等級(jí)的小群，這樣有利于把種群密度調(diào)節(jié)到最適水平。領(lǐng)域性行為在進(jìn)化過程中是通過群體選擇而發(fā)展起來的。如小群由親緣個(gè)體組成，則出現(xiàn)親緣選擇。親緣選擇多與利他行為有關(guān)。達(dá)爾文所指的自然選擇通常指個(gè)體選擇。個(gè)體選擇論者認(rèn)為，在自然選擇過程中，基因都是自私的，因此沒有親緣和群體選擇的可能。其后，哈密頓（W.Hamilton）等提出廣義適合度概念。廣義適合度是指包括個(gè)體的適合度及其有親緣關(guān)系個(gè)體的適合度，又稱總適合度，他并把利他主義和自私基因結(jié)合起來，即基因總是自私的，但由自私基因所決定的行為（表現(xiàn)型）可以是利他或利己的。利他行為在自然選擇過程中的作用是：作出犧牲的個(gè)體，借助于自己近親的努力，對未來世代的遺傳作出了貢獻(xiàn)。