又稱“荷爾蒙”。內分泌細胞產生的一類具有高效能信息傳遞作用的化學物質。激素的種類較多而數量極微(多數為毫微克甚至微微克水平),它既非機體的能量來源又非組成機體的結構物質,但通過傳遞信息,在協(xié)調新陳代謝、生長發(fā)育等生理過程方面充當了重要的角色,無怪乎科學家們稱之為“第一信使”。激素的傳遞方式主要有三種:大多數激素分泌后直接進入血液,隨血液循環(huán)到達一定的組織細胞才發(fā)揮作用,這種細胞叫靶細胞,靶細胞上有具特殊立體構型的物質(激素受體)與相應的激素結合,并識別激素所攜帶的信息,把它轉化為細胞內一系列復雜的化學反應,從而產生特定的生理效應。這種方式的激素要隨血流到達靶細胞,所以叫“遠距分泌”。有些激素分泌出來以后通過細胞間隙液就近擴散,作用于鄰近細胞(如某些消化道激素),這種方式叫“旁分泌”。還有一些激素是由神經細胞(如下丘腦)分泌的,叫“神經激素”,沿軸突借軸漿流動而到達靶細胞,這種方式叫“神經分泌”。激素按其化學本質可分為含氮的蛋白類激素(由氨基酸、肽、蛋白衍生而成)和類固醇類激素兩大類;而就其生理功能來說可分為三大類:一類是調控機體新陳代謝和維持內環(huán)境相對穩(wěn)定的,如胰島素、胃腸激素、甲狀旁腺激素等;一類是促進細胞增殖分化,控制機體生長發(fā)育和生殖機能,并影響其衰老過程的,如生長激素、性激素等;還有一類與神經系統(tǒng)密切配合,增強機體對環(huán)境的適應,如腎上腺皮質激素和垂體激素等。激素分泌量過多或過少都會引起機體功能的紊亂,所以臨床上常以激素水平的測定做為診斷某些疾病的依據,并將許多激素做為治療藥物應用于臨床。