機(jī)體主要的機(jī)能調(diào)節(jié)系統(tǒng)，它直接或間接地（通過(guò)體液）調(diào)節(jié)和控制機(jī)體內(nèi)各器官、系統(tǒng)的機(jī)能，以適應(yīng)體內(nèi)外環(huán)境的變化，維持生命活動(dòng)的正常進(jìn)行。所以，神經(jīng)系統(tǒng)是機(jī)體內(nèi)起主導(dǎo)作用的系統(tǒng)，是機(jī)體各種生理活動(dòng)的協(xié)調(diào)中心。神經(jīng)系統(tǒng)是在動(dòng)物進(jìn)化過(guò)程中，在外界環(huán)境影響下逐漸演變、發(fā)展起來(lái)的。單細(xì)胞動(dòng)物和低等多細(xì)胞動(dòng)物（如海綿）沒(méi)有神經(jīng)系統(tǒng)，由細(xì)胞本身對(duì)外界環(huán)境的變化作出反應(yīng)。多細(xì)胞的腔腸類(lèi)動(dòng)物（如水螅）才開(kāi)始分化出神經(jīng)細(xì)胞，此種神經(jīng)細(xì)胞彼此交織成網(wǎng)，形成彌散型的神經(jīng)組織。當(dāng)體表任何處受到刺激，興奮沿著神經(jīng)網(wǎng)迅速傳到各處，引起全身性的收縮反應(yīng)。在動(dòng)物進(jìn)化過(guò)程中，神經(jīng)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和機(jī)能逐漸復(fù)雜和完善起來(lái)。到扁形動(dòng)物（如渦蟲(chóng)），神經(jīng)細(xì)胞開(kāi)始集中成神經(jīng)節(jié)（gangiion），特別是在身體前端有一對(duì)腦神經(jīng)節(jié)，由此發(fā)出無(wú)數(shù)外周神經(jīng)，并開(kāi)始有傳入纖維與傳出纖維之分，這種神經(jīng)組織稱(chēng)為結(jié)節(jié)型神經(jīng)組織。到環(huán)節(jié)動(dòng)物（如蚯蚓），神經(jīng)節(jié)數(shù)目更為增多，并按體節(jié)分布。神經(jīng)節(jié)之間有神經(jīng)纖維聯(lián)系，形成一條貫穿全身的神經(jīng)鏈。在頭部有一對(duì)腦神經(jīng)節(jié)與一咽下神經(jīng)節(jié)相連，下接神經(jīng)鏈。隨著刺激的部位和強(qiáng)度的不同，動(dòng)物既可發(fā)生局部的反應(yīng)，也可發(fā)生全身性的反應(yīng)。到了脊索動(dòng)物的文昌魚(yú)，脊索背方已有了神經(jīng)管，這是原始的中樞神經(jīng)系統(tǒng)。神經(jīng)管分化程度很低，僅前端略顯膨大，稱(chēng)為腦泡，后面為脊髓。此類(lèi)神經(jīng)結(jié)構(gòu)稱(chēng)為管狀型神經(jīng)組織。到脊椎動(dòng)物的魚(yú)類(lèi)，神經(jīng)管前端的腦泡更膨大折疊成腦，并有前腦、中腦和后腦之分。到了兩棲類(lèi)以上的動(dòng)物發(fā)展階段，由于動(dòng)物生存環(huán)境的變換及各種感覺(jué)分析機(jī)能的發(fā)展，大腦的體積越來(lái)越大，而在哺乳動(dòng)物，更出現(xiàn)了高度發(fā)展的大腦皮質(zhì)（層）。哺乳動(dòng)物越高等，大腦皮質(zhì)越發(fā)達(dá)，大腦皮質(zhì)遮蓋了腦的其他部分，神經(jīng)細(xì)胞的數(shù)量也大為增加，在大腦表面上出現(xiàn)許多溝、裂和回，這就大大增加了大腦皮質(zhì)表面積。在高等哺乳動(dòng)物和人類(lèi)，大腦皮質(zhì)成為機(jī)體機(jī)能活動(dòng)的最高管理與調(diào)節(jié)中樞。大腦皮質(zhì)如遭受破壞，機(jī)體就不能維持正常生活。機(jī)體調(diào)節(jié)機(jī)能自腦的低級(jí)部位向大腦皮質(zhì)高度集中這一進(jìn)化過(guò)程稱(chēng)為機(jī)能皮質(zhì)（層）化（encephalization）。在人類(lèi)，由于社會(huì)生活和生產(chǎn)勞動(dòng)的實(shí)踐活動(dòng)，以及語(yǔ)言機(jī)能的發(fā)生和發(fā)展，促使大腦在結(jié)構(gòu)和機(jī)能上發(fā)生了質(zhì)的飛躍，從而具有抽象思維的能力，這樣不僅能適應(yīng)自然界，而且還能改造自然界。因此，神經(jīng)系統(tǒng)是人體內(nèi)最重要的機(jī)能系統(tǒng)，人的大腦是管理和指揮人體一切活動(dòng)的“司令部”。神經(jīng)系統(tǒng)可分為中樞神經(jīng)系統(tǒng)與外周神經(jīng)系統(tǒng)（也稱(chēng)周?chē)窠?jīng)系統(tǒng)）兩大部分。前者包括腦及脊髓，后者包括腦神經(jīng)結(jié)、脊神經(jīng)節(jié)和外周神經(jīng)。外周神經(jīng)的一端與腦或脊髓相連，另一端與身體各器官相連。神經(jīng)系統(tǒng)的分部如下表。
中樞神經(jīng)系統(tǒng)主要由神經(jīng)細(xì)胞（即神經(jīng)元和神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞）組成。兩類(lèi)細(xì)胞具有不同的形態(tài)結(jié)構(gòu)和生理機(jī)能。在中樞神經(jīng)系統(tǒng)中，功能相同集合成束的神經(jīng)纖維稱(chēng)為神經(jīng)束，是中樞與外周的聯(lián)系通路，故也稱(chēng)傳導(dǎo)束。