抗原是指一種能刺激人或動物機體產(chǎn)生抗體或致敏淋巴細胞，并能與這些產(chǎn)物在體內(nèi)或體外發(fā)生特異性反應(yīng)的物質(zhì)。
抗原的基本能力是免疫原性和反應(yīng)原性。免疫原性又稱為抗原性，是指能夠刺激機體形成特異抗體或致敏淋巴細胞的能力。反應(yīng)原性是指能與由它刺激所產(chǎn)生的抗體或致敏淋巴細胞發(fā)生特異性反應(yīng)。具備免疫原性和反應(yīng)原性兩種能力的物質(zhì)稱為完全抗原，如病原體、異種動物血清等。只具有反應(yīng)原性而沒有免疫原性的物質(zhì)，稱為半抗原，如青霉素、橫胺等。半抗原沒有免疫原性，不會引起免疫反應(yīng)。但在某些特殊情況下，如果半抗原和大分子蛋白質(zhì)結(jié)合以后，就獲得了免疫原性而變成完全抗原，也就可以刺激免疫系統(tǒng)產(chǎn)生抗體和效應(yīng)細胞。在青霉素進入體內(nèi)后，如果其降解產(chǎn)物和組織蛋白結(jié)合，就獲得了免疫原性，并刺激免疫系統(tǒng)產(chǎn)生抗青霉素抗體。當青霉素再次注射人體內(nèi)時，抗青霉素抗體立即與青霉素結(jié)合，產(chǎn)生病理性免疫反應(yīng)，出現(xiàn)皮疹或過敏性休克，甚至危及生命。
抗原的基本性質(zhì)具有異物性、大分子性和特異性。異物性是指進入機體組織內(nèi)的抗原物質(zhì)，必須與該機體組織細胞的成分不相同。抗原一般是指進入機體內(nèi)的外來物質(zhì)，如細菌、病毒、花粉等；抗原也可以是不同物種間的物質(zhì)，如馬的血清進入兔子的體內(nèi)，馬血清中的許多蛋白質(zhì)就成為兔子的抗原物質(zhì)；同種異體間的物質(zhì)也可以成為抗原，如血型、移植免疫等；自體內(nèi)的某些隔絕成分也可以成為抗原，如眼睛水晶體蛋白質(zhì)、精細胞、甲狀腺球蛋白等，在正常情況下，是固定在機體的某一部位，與產(chǎn)生抗體的細胞相隔絕，因此不會引起自體產(chǎn)生抗體。但當受到外傷或感染，這些成分進入血液時，就像異物一樣也能引起自體產(chǎn)生抗體，這些對自體具有抗原性的物質(zhì)稱為自身抗原，所產(chǎn)生的抗體稱為自身抗體。由于自身抗體與自身抗原發(fā)生反應(yīng)，于是就引起自身免疫疾病，如過敏性眼炎、甲狀腺炎等。機體其它自身組織的蛋白可因電離輻射、燒傷、某些化學(xué)藥品和某些微生物等理化和生物因素的作用發(fā)生變性時，也可成為自身抗原，引起自身免疫疾病，如紅斑狼瘡病、白細胞減少病、慢性肝炎等。大分子性是指構(gòu)成抗原的物質(zhì)通過是相對分子質(zhì)量大于10000的大分子物質(zhì)，分子量越大，抗原性越強。絕大多數(shù)蛋白質(zhì)都是很好的抗原。為什么抗原物質(zhì)都是大分子物質(zhì)呢？這是因為大分子物質(zhì)能夠較長時間停留在機體內(nèi)，有足夠的時間和免疫細胞（主要是巨噬細胞、T淋巴細胞和B淋巴細胞）接觸，引起免疫細胞作出反應(yīng)。如果外來物質(zhì)是小分子物質(zhì)，將很快被機體排出體外，沒有機會與免疫細胞接觸，如大分子蛋白質(zhì)經(jīng)水解后成為小分子物質(zhì)，就失了抗原性。特異性是指一種抗原只能與相應(yīng)的抗體或效應(yīng)T細胞發(fā)生特異性結(jié)合�？乖奶禺愋允怯煞肿颖砻娴奶囟ɑ瘜W(xué)基因所決定的，這些化學(xué)基團稱為抗原決定簇。抗原以抗原決定簇與相應(yīng)淋巴細胞的抗原受體結(jié)合而激活淋巴細胞引起免疫應(yīng)答。換言之，淋巴細胞表面的抗原識別受體通過識別抗原決定簇而區(qū)分“自身”與“異己”。抗原也是以抗原決定簇與相應(yīng)抗體特異性結(jié)合而發(fā)生反應(yīng)的。因此，抗原決定族是免疫應(yīng)答和免疫反應(yīng)具有特異性的物質(zhì)基礎(chǔ)。