自然界自行繁衍的大麥屬Hordeum L.植物。比栽培大麥較耐寒、耐旱、耐瘠、耐鹽堿、抗病,可作為大麥品種改良的種質資源,在生產中通常用作改良鹽堿地的前期牧草來種植。
全世界大麥屬植物多數(shù)是野生大麥,除禾谷亞屬subgenus Hordeum 中有栽培大麥和半野生大麥外,同穎亞屬subgenus isoglume和異穎亞屬subgenus Heteroglume中的種全為野生大麥。它們大多數(shù)為多年生。
野生大麥主要分布于世界的溫帶,以西亞和中亞地區(qū)種類最多。中國原產的野生大麥現(xiàn)知共有4種,都屬于同穎亞屬直刺穎組Section stenostachys Nevski。它們主要分布于昆侖山、黃土高原以北和東北平原以西的地帶,西邊與中亞相接,實為中亞多年生野生大麥草的連續(xù)分布區(qū),其中以短芒大麥草Hordeumbrevisubulatum (Trin) Link染色體數(shù)2n=14,28。分布最廣,在中國森林帶以西的草原、荒漠化草原、荒漠以及高山草原的邊緣均有分布。
中國引種的野生大麥,有同穎亞屬彎軟穎組Section critestion (Rafin) Nevski的芒穎大麥草H.jubatum L.,染色體數(shù)2n=28,異穎亞屬球莖組Section Bulbohordeum Nevski的球莖大麥H.bulbosum L.,染色體數(shù)2n=14,28。異穎亞屬毛穗組Section Trichostachys Dum的濱海大麥H.marinum L.,染色體數(shù)2n=14,28;灰毛大麥H.murinum L.,染色體2n=14,28;兔唇大麥H.leporinum Link,染色體數(shù)2n=14,28,42。