由人和動物某些細胞合成和分泌、能調(diào)節(jié)機體生理活動的特殊物質(zhì)。“激素”一詞來源于希臘文，意為“奮起”或“激起”。現(xiàn)在把凡是通過血液循環(huán)或組織液起傳遞信息作用的化學物質(zhì)，都稱為激素。激素的分泌量均極微，為毫微克（十億分之一克）水平，但其調(diào)節(jié)作用均極明顯。激素作用甚廣，但不參加具體的代謝過程，只對特定的代謝和生理過程起調(diào)節(jié)作用，調(diào)節(jié)代謝及生理過程的進行速度和方向，從而使機體的活動更適應于內(nèi)外環(huán)境的變化。激素的作用機制是通過與細胞膜上或細胞質(zhì)中的專一性受體蛋白結(jié)合而將信息傳入細胞，引起細胞內(nèi)發(fā)生一系列相應的連鎖變化，最后表達出激素的生理效應。激素的生理作用主要是：通過調(diào)節(jié)蛋白質(zhì)、糖和脂肪等物質(zhì)的代謝與水鹽代謝，維持代謝的平衡，為生理活動提供能量；促進細胞的分裂與分化，確保各組織、器官的正常生長、發(fā)育及成熟，并影響衰老過程；影響神經(jīng)系統(tǒng)的發(fā)育及其活動；促進生殖器官的發(fā)育與成熟，調(diào)節(jié)生殖過程；與神經(jīng)系統(tǒng)密切配合，使機體能更好地適應環(huán)境變化。研究激素不僅可了解某些激素對動物和人體的生長、發(fā)育、生殖的影響及致病的機理，還可利用測定激素來診斷疾病。許多激素制劑及其人工合成的產(chǎn)物已廣泛應用于臨床治療及農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。利用遺傳工程的方法使細菌生產(chǎn)某些激素，如生長激素、胰島素等已經(jīng)成為現(xiàn)實，并已廣泛應用于臨床上。