由許多核苷酸聚合而成的生物大分子化合物，為生命的最基本物質(zhì)之一。最早由米歇爾于1868年在膿細(xì)胞中發(fā)現(xiàn)和分離出來(lái)。核酸廣泛存在于所有動(dòng)物、植物細(xì)胞、微生物內(nèi)、生物體內(nèi)核酸常與蛋白質(zhì)結(jié)合形成核蛋白。不同的核酸，其化學(xué)組成、核苷酸排列順序等不同。根據(jù)化學(xué)組成不同，核酸可分為核糖核酸，簡(jiǎn)稱(chēng)RNA和脫氧核糖核酸，簡(jiǎn)稱(chēng)DNA。DNA是儲(chǔ)存、復(fù)制和傳遞遺傳信息的主要物質(zhì)基礎(chǔ)，RNA在蛋白質(zhì)牲合成過(guò)程中起著重要作用，其中轉(zhuǎn)移核糖核酸，簡(jiǎn)稱(chēng)tRNA，起著攜帶和轉(zhuǎn)移活化氨基酸的作用；信使核糖核酸，簡(jiǎn)稱(chēng)mRNA，是合成蛋白質(zhì)的模板；核糖體的核糖核酸，簡(jiǎn)稱(chēng)rRNA，是細(xì)胞合成蛋白質(zhì)的主要場(chǎng)所。核酸不僅是基本的遺傳物質(zhì)，而且在蛋白質(zhì)的生物合成上也占重要位置，因而在生長(zhǎng)、遺傳、變異等一系列重大生命現(xiàn)象中起決定性的作用。
　　核酸在實(shí)踐應(yīng)用方面有極重要的作用，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)近2000種遺傳性疾病都和DNA結(jié)構(gòu)有關(guān)。如人類(lèi)鐮刀形紅血細(xì)胞貧血癥是由于患者的血紅蛋白分子中一個(gè)氨基酸的遺傳密碼發(fā)生了改變，白化病毒者則是DNA分子上缺乏產(chǎn)生促黑色素生成的酷氨酸酶的基因所致。腫瘤的發(fā)生、病毒的感染、射線(xiàn)對(duì)機(jī)體的作用等都與核酸有關(guān)。70年代以來(lái)興起的遺傳工程，使人們可用人工方法改組DNA，從而有可能創(chuàng)造出新型的生物品種。如應(yīng)用遺傳工程方法已能使大腸桿菌產(chǎn)生胰島素、干擾素等珍貴的生化藥物。