隨著能源消耗量的不斷增加，有限的常規(guī)化能源棗煤、石油、天然氣等，日趨緊缺，然而，正當人們對能源的前景感到暗淡和憂慮的時候，科學家發(fā)現(xiàn)了新的再生能源棗“石油植物”。
所謂“石油植物”，系指那些可以直接生產工業(yè)用“燃料油”，或經發(fā)酵加工可生產“燃料油”的植物的總稱。例如，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的大量可直接生產燃料油的植物，主要分布在大戟科，如綠玉樹、三角戟、續(xù)隨子等。這些石油植物能生產低分子量氫化合物，加工后可合成汽油或柴油的代用品。
據專家研究，有些樹在進行光合作用時，會將碳氫化合物儲存在體內，形成類似石油的烷烴類物質。如巴西的苦配巴樹，樹液只要稍作加工，便可當作柴油使用。
如前所述，目前全世界植物生物質能源（主要是森林）每年生長量相當于600－800億噸石油，為目前世界開采量的20－27倍，可見潛力之大。目前，英、美等一些工業(yè)發(fā)達國家用木材加工出石油已達到實用階段。英國一家公司采用液化技術，用100公斤木材生產了24公斤石油，同時還生產出16公斤瀝青和15公斤蒸汽。美國俄勒岡州一家以木片為原料的工廠，100公斤木片可制取30公斤石油。
人們還發(fā)現(xiàn)，地球上存在著不少的“石油植物”，它們所分泌出的液體，不需加工或稍經加工就可作燃料使用。如澳大利亞有一種名叫輻射校的樹，含油率高達4．2％，也就是說，一噸桉樹可獲取優(yōu)質燃料5桶之多。在菲律賓和馬來西亞，有一種被譽為“石油樹”的銀合歡樹，這種樹分泌的乳液中含“石油”量很高。巴西有一種香膠樹，割開樹皮就可流出膠汁般的樹計，它的化學成分與石油相似。據實驗，這種樹汁不需任何加工，就可當柴油使用，經簡單加工可煉制汽油。這種樹每棵每年可產膠汁40－60公斤。
經專家測試，某些芳草也含有“石油”。美國加利福尼亞州生產一種粗生分布廣泛的雜草，由于黃鼠等嚙齒動物很害怕它的氣味，故取名黃鼠草。黃鼠草可以提煉“石油”，大約每公頃這樣的野草可提取“石油”l000公斤；若經人工雜交種植，每公頃可提煉“石油”6000公斤。目前，美國學者已發(fā)現(xiàn)了 30多種富含油的野草，如乳草、蒲公英等。此外，科學家還發(fā)現(xiàn)300多種灌木、400多種花卉都含有一定比例的“石油”。
近年來，科學家又發(fā)現(xiàn)利用玉米、高粱、甘蔗的秸稈可以生產汽油酒精，并能直接用做汽車的動力燃料。目前，美國銷售的“汽油”中，70％以上實際是酒精汽油（1：9的混合燃料）。巴西用甘蔗發(fā)酵生產酒精做汽車動力燃料。
目前，世界上許多國家都開始“石油植物”及其栽種的研究，并通過引種栽培，建立起新的能源基地棗“石油植物園”、“能源農場”，專家預計，在21世紀初“石油植物”將成為人類能源的寶庫。
關于建立“能源農場”的設想，卻是在一種特殊情況下提出來的，它對于人類在21世紀啟用植物“石油”能源有著深遠的意義。1973年，石油輸出國組織成員國臨時停止向美國出口石油，因此，美國教授卡爾文想出了建立“能源農場”這個主意，到現(xiàn)在已經20多年了，這個設想已在不少國家開始試驗。
當時，這位科學家知道，某些植物如橡膠樹，能把碳化物變成碳氫化合物棗膠汁。他想，既然橡膠樹能產生膠汁，那么其他能進行光合作用的植物也能合成類似石油的物質。要得出這樣的結論，他首先放棄了一些原有的習摜想法�？栁慕淌谑且晃换瘜W家，1961年，他因為一本關于光合作用的著作而獲得了諾貝爾獎金。現(xiàn)在他是“能源農場”的最熱心的支持者之一，他跑遍全球去尋找那種具有合成燃燒能力的植物。
在巴西，卡爾文教授看到一種名叫香膠樹的植物，并參觀了割膠作業(yè)。據他觀察，這種植物6個月內能分泌出20－30升膠汁，這種膠汁實質上就是石油，化學特性同柴油相似，所以不經過提煉，直接可以當柴油使用。今天，香膠樹大概是大自然中最理想的一種能直接提供“生物石油”的植物。
卡爾文在加利福尼亞洲找到了另一種雖不像香膠樹那樣令人吃驚，但分布非常普遍的植物，農場主們把它叫作“黃鼠樹”�？栁慕淌诘膶嶒炞C明，人工制造石油并不需要幾百萬年的時問，而是21世紀就可成功的事情，那么，剩下的一個問題是：“能源農場”的設想在工藝上是否行得通？在經濟上是否劃算？
對于這個問題，由亞利桑那州植物生理學家皮帕爾斯主持的進一步研究作出了回答。數年來，他們在“黃鼠樹”實驗農場做了一系列有趣的試驗。得出的結論是：直徑為19．3英里的圓形土地種上黃鼠樹以后，平均每晝夜可煉出500萬升石油。
亞利桑那大學還開始設計某種提煉植物石油的企業(yè)的雛型，這種企業(yè)一周內能生產450升黃鼠樹粉末。同時又在設計既能提煉石油，又能提煉乙醇的小型工廠。他們斷言，再過10年以后，工業(yè)提煉設備可以在一晝夜之間從1000噸黃鼠樹粉末中提煉出 18萬升石油和13萬升乙醇。剩下來的渣滓可以作25000億千瓦的熱電站的燃料。要達到這么大的生產規(guī)模，需要開辟面積為14萬公頃的黃鼠樹種植場，相當于美國匹茲堡市那么大。
能夠供燃料的植物不一定都要在泥土里才能生長。奧蘭多市凈化池里的風信子長勢良好，污水是這種植物的最好營養(yǎng)物。因此，種植風信子可以達到一箭雙雕的目的：不僅可以凈化水源，而且可以得到可燃氣體，加拿大科學家在地下鹽水層中發(fā)現(xiàn)了兩種生產石油的細菌，一種是紅的，一種是無色透明的。它們繁殖很快，兩天可收獲一次。一平方海里的水域里一年就可生產14億升“生物石油”。
石油植物作為未來的一種新能源，與其他能源相比，具有許多優(yōu)點：
l．石油植物是新一代的綠色潔凈能源，在當今全世界環(huán)境污染嚴重的情況下，應用它對保護環(huán)境十分有利。
2．石油植物分布面積廣，若能因地制宜地進行種植，便能就地取木成油，而不需勘探、鉆井、采礦，也減少了長途運輸，成本低廉，易于普及推廣。
3．石油植物可以迅速生長，能通過規(guī)�；N植，保證產量，而且是一種可再生的種植能源，而非一次能源。
4．植物能源使用起來要比核電等能源安全得多，不會發(fā)生爆炸，泄漏等安全事故。
5．開發(fā)石油植物，還將逐步加強世界各國在能源方面的獨立性，減少對石油市場的依賴，可以在保障能源供應、穩(wěn)定經濟發(fā)展方面發(fā)揮積極作用。
由此看來，石油植物的開發(fā)，是解決未來能源的有效新途徑之一。難怪能源專家們指出，21世紀將是石油植物大展宏圖的時代。