甲胄魚生活在距今4億多年到5億年間的古生代時(shí)期。它們中的大多數(shù)身體的前端都包著堅(jiān)硬的骨質(zhì)甲胄,形似魚類,但沒有成對(duì)的鰭,活動(dòng)能力很差。同時(shí)也沒有上下頜,限制了它的主動(dòng)捕食能力,食物范圍很窄,因而沒有發(fā)展前途。
甲胄魚是個(gè)復(fù)雜的類群,包括頭甲魚類、缺甲魚類、杯甲魚類和鰭甲魚類等,體型大小不一,小的幾厘米,大的幾十厘米。生活方式也多種多樣,多數(shù)種類在海底過著爬行生活,靠吮吸方式在海底覓食。有的種類如杯甲魚類,有厚的鱗片,但缺少鰭,只有倒歪尾。較進(jìn)步的鰭甲魚類,游泳能力強(qiáng),能在水層表面取食。大多數(shù)甲胄魚生活在淡水中,這對(duì)脊椎動(dòng)物起源于海水提出了懷疑。
有人說,甲胄魚是現(xiàn)存圓口綱動(dòng)物,如七鰓鰻的祖先,它們彼此有一定的親緣關(guān)系。又有人說它沒有后裔,因?yàn)榧纂恤~適于水底生活,而圓口綱則運(yùn)動(dòng)靈便,適于半寄生或寄生生活,它們之間不一定有直接的關(guān)系,而是來自共同的無頜類祖先。至于魚類,它的祖先與甲胄魚比較相近,但又比甲胄魚進(jìn)步得多的盾皮魚。不過有一點(diǎn)是肯定的:甲胄魚是最古老的脊椎動(dòng)物。