通過(guò)人工方法保存具有有利變異的個(gè)體和淘汰具有不利變異的個(gè)體，以改良生物的性狀和培育新品種的過(guò)程。首先由達(dá)爾文提出。他在《物種起源》和《動(dòng)物和植物在家養(yǎng)下的變異》兩部著作中，援引大量事實(shí)說(shuō)明人工選擇的原理和方法，其要點(diǎn)如下：一切栽培植物和飼養(yǎng)動(dòng)物皆起源于野生的物種；生物普遍地存在著能遺傳的變異，但單靠變異還不能形成新品種，雖然有少數(shù)品種可以由顯著的變異一步形成（如安康羊、矮腳狗），但大多數(shù)品種卻是由微小變異、特別是延續(xù)性變異逐漸積累而成的；人工選擇的要素是變異、遺傳和選擇，變異是形成品種的原材料，遺傳是傳遞變異的力量，選擇則是保存和積累有利變異的手段；人工選擇包括兩個(gè)方面，一是淘汰對(duì)人沒(méi)有利的變異，二是保存對(duì)人有利的變異；人往往喜歡一些極端變異的類型，于是經(jīng)過(guò)一代一代的人工選擇，就從一種祖先分化出不同的品種，這就是在家養(yǎng)狀況下所看到的性狀分歧；人工選擇可分無(wú)意識(shí)的選擇和有計(jì)劃的選擇，前者在古代就有了，后者主要到近代才實(shí)行。達(dá)爾文的人工選擇理論是古代和當(dāng)時(shí)育種工作的總結(jié)。他舉出許多中國(guó)古代育種的成就，并給予很高的評(píng)價(jià)。他把人工選擇的原理推廣到自然界，創(chuàng)立“自然選擇”理論，以說(shuō)明生物的進(jìn)化。