動(dòng)物，尤其是高等動(dòng)物是怎樣產(chǎn)生的，自古以來(lái)就令人困惑不解。由于動(dòng)物的卵子或早期胚胎都比較小，即使雞的卵那樣大，在其中發(fā)育的胚胎也相當(dāng)微小，不是肉眼能夠精確觀察的。因此，古代關(guān)于胚胎發(fā)育的論述，或是僅憑肉眼觀察或是摻雜著臆想，大多是相當(dāng)粗糙或錯(cuò)誤的。
顯微鏡和顯微制片術(shù)的發(fā)明、使用和改進(jìn)，對(duì)于胚胎學(xué)的發(fā)展起了決定性作用。在顯微鏡下不僅可以觀察活的胚胎的演變，還可以研究經(jīng)過(guò)固定劑固定后染過(guò)顏色的胚胎；既可以研究外形的變化，也可以通過(guò)切片，研究其內(nèi)部的結(jié)構(gòu)，并把不同發(fā)育階段的胚胎進(jìn)行對(duì)比，從而了解發(fā)育過(guò)程的內(nèi)部變化。還可利用連續(xù)切片和重組技術(shù)，將胚胎的某一部分或某一器官進(jìn)行重組，更具體地了解其形態(tài)變化過(guò)程。
胚胎學(xué)的范圍廣泛，內(nèi)容豐富。這有兩種含意：一是胚胎發(fā)育是一個(gè)連續(xù)的過(guò)程，必須研究不同時(shí)期的材料，才能對(duì)胚胎結(jié)構(gòu)在發(fā)育中的變化有比較全面的了解。而且胚胎是個(gè)整體，由各種組織和器官組成，它們的變化構(gòu)成胚胎發(fā)育的總體演變。必須對(duì)各部分的變化有確切的了解，才能正確認(rèn)識(shí)胚胎整體是怎樣逐漸發(fā)育起來(lái)的。
第二，動(dòng)物界種類繁多，各門動(dòng)物的胚胎都是研究的對(duì)象。同一門中各綱的動(dòng)物，發(fā)育的細(xì)節(jié)可能頗有差別。因此除去細(xì)致地研究一些代表性動(dòng)物的胚胎而外，對(duì)其他種類亦不能偏廢，才能了解發(fā)育的一般規(guī)律。