胸腺 thymus 在魚類以上的脊椎動(dòng)物中所見到的一種咽衍生體,從鰓弓的上角發(fā)生。由哪一個(gè)或第幾鰓弓分化出來的,可因不同的動(dòng)物種類而有所差別(原來認(rèn)為所有的鰓弓都具有胸腺形成能力)。由母層脫離的胸腺,其上皮組織成為腺組織,不久腺組織間為結(jié)締組織侵入,富有血管,淋巴細(xì)胞球增殖,形成類似淋巴結(jié)的狀態(tài)。胸腺的形狀和位置,可隨動(dòng)物的種類而有不同,魚類等的胸腺保持在原來鰓弓背方的位置,而兩棲類則位于顎角的后上方,爬行類與頸動(dòng)脈密切相接,鳥類沿著頸部延長(zhǎng),哺乳類則位于胸腔的前端。胸腺是免疫機(jī)能發(fā)生的中樞,已由米雷耳(J.F.A.P.Miller,1961)所證實(shí)。如果把剛出生的鼠胸腺摘除,則淋巴細(xì)胞數(shù)及抗體產(chǎn)生能力將迅速下降,對(duì)異種動(dòng)物或異體的皮膚移殖失去抵抗能力。胸腺淋巴細(xì)胞,是胚胎期由卵黃囊、肝臟和以后由骨髓移來的干細(xì)胞在胸腺中進(jìn)行分化增殖形成的。但成熟的淋巴細(xì)胞大部分在胸腺內(nèi)死亡,只有一部分經(jīng)輸出淋巴管和血管而進(jìn)入循環(huán)系統(tǒng),并固定在臉臟淋巴結(jié)等的末梢淋巴組織中。在胸腺內(nèi)分化形成的淋巴細(xì)胞總稱為T細(xì)胞,這種細(xì)胞是其有細(xì)胞免疫機(jī)能的細(xì)胞,與產(chǎn)生抗體的漿細(xì)胞。