在天然核酸中,除主要堿基外,還含有微量堿基衍生物。特別在tRNA中,含量較多。多數(shù)是主要堿基被甲基化的物質(zhì)或其衍生物(甲基化核苷),但在tRNA中除此之外,還發(fā)現(xiàn)有脫氨基衍生物(次黃苷、1-甲基次黃苷等)、含硫衍生物(4-硫尿苷、2-硫胞苷等)和具有異戊烯基(isopentenyl)的衍生物[6-(△2-異戊烯基)腺苷,2-甲基-6-(△2-異戊基)腺苷等和5-核糖基尿嘧啶(假尿嘧啶苷)] 、二氫尿苷等多種微量堿基。這些微量堿基的作用還不十分清楚,但認為與核酸的結(jié)構(gòu)和功能有著重要的關(guān)系。例如已知細菌感染上噬菌體時,由細菌固有的限制酶的作用被分解的現(xiàn)象,但其作用部位的堿基發(fā)生特異的甲基化時,則不受分解而進行繁殖。另外也已知很多tRNA的反密碼子和反密碼子相鄰的3′-側(cè)的微量堿基的存在與識別密碼子有關(guān)。多數(shù)微量堿基在形成核酸的一級結(jié)構(gòu)以后,可通過酶的修飾作用而生成。