雄性南極帝企鵝能將未消化的食物,在自己的胃里保存長達三周以上,這在高級脊椎動物中是一種獨特的能力。這保證了它們的子女擁有穩(wěn)定的食物來源。但是,它們?nèi)绾巫龅竭@一點卻是一個謎。
在天氣持續(xù)惡劣的日子里,雌性帝企鵝常常無法在海中捕到食物。延遲了帶回食物的時間,這時,雄性帝企鵝就用自己胃里長時間儲存未消化的食物反芻到嘴里,再喂給小企鵝吃。位于斯特拉斯堡的法國全國科研中心的塞西爾·圖佐說,對波賽申島7只孵卵和保存食物的雄性帝企鵝的研究表明,它們胃里的溫度和PH值有利于細菌的生長。這種以魷魚等高蛋白為食的鳥能產(chǎn)生大量的胃腸道微生物。但當研究小組檢查儲藏食物的雄性帝企鵝時,發(fā)現(xiàn)這些雄性帝企鵝胃中的消化細菌較少,比正在消化食物的雄性帝企鵝胃里有更多缺乏活性和畸變的細菌。與其他鳥類相比,雄性帝企鵝能在食物匱乏的“糧荒”期間,食物可以在基本未消化的狀態(tài)下,在胃中保存三周以上。據(jù)負責這項研究的專家塞西爾介紹,截止目前,研究人員尚未完全揭開雄性帝企鵝使食物長時間不被消化的秘密。但是初步研究結(jié)果顯示,雄性帝企鵝能在“糧荒”時主動進食某些含有丙烯酸的浮游生物。雖然這些浮游生物不能填飽雄性帝企鵝的肚子,但浮游生物中所含的丙烯酸產(chǎn)生的抗菌化合物,可以殺死很多促進食物消化的細菌,或者讓這些細菌失去繁殖能力。解剖實驗發(fā)現(xiàn),雄性帝企鵝捕食對象的胃里也發(fā)現(xiàn)了這種化合物。此外,雄性帝企鵝的內(nèi)分泌系統(tǒng)還能調(diào)節(jié)部分消化道細菌的活動,似乎能啟動食物的保鮮過程,這意味著它們能有效地釋放一種或多種殺菌劑。