睡眠中呼吸暫停，是指睡眠過程中的一段時間內(nèi)呼吸處于暫停狀態(tài)。可分為三型：閉塞型、中樞型、混合型(前二型的混合)，其中最為常見的是閉塞型，其次是混合型。
呼吸道是指呼吸時空氣所經(jīng)過的通道，其中上呼吸道是指鼻、咽和喉。閉塞型指的就是睡眠時上呼吸道閉塞。閉塞過程一般是這樣的，人在睡眠過程中，全身肌張力均降低，上呼吸道周圍的肌肉也松弛，舌根、軟腭松弛時向后下方移動，最后使通道極度狹窄或完全堵塞。肥胖和脖子短粗的人，由于周圍脂肪組織的擠壓，使上呼吸道已變得相當(dāng)狹窄，睡眠時，舌根及軟腭稍向后下方沉降，就把上呼吸道給堵死了。閉塞時間一般是10～30秒鐘，這段時間人處于窒息狀態(tài)。呼吸雖然暫停了，但身體內(nèi)部的代謝活動并沒有停止，血液及組織液中的氧含量逐漸減少，代謝產(chǎn)生的二氧化碳則逐漸增加，這兩種變化對于呼吸中樞都是興奮因素，當(dāng)呼吸中樞興奮到一定程度時，就又開始了呼吸。再開始的第一次吸氣，有點像喘息病人吸氣時那樣，以胸廓為主，運動很急劇。由于這時上呼吸道仍很狹窄，因此急速吸入的氣流，通過這一狹窄的通道時，振動周圍軟組織，發(fā)出長而響的鼾聲。
睡眠呼吸暫停多見于中老年男性，而最有機會遇到這種發(fā)作的，多是患者的妻子。共同的生活，已經(jīng)聽?wèi)T了丈夫的呼嚕聲，突然沒有了這種聲音反而會睡不踏實，就像形成了一種條件反射一樣。所以，每當(dāng)呼嚕中止，妻子便會醒來，為丈夫擔(dān)心，短短的20～30秒鐘，在極度擔(dān)心時覺得是很長的，等了似乎很長的時間才突然爆發(fā)出刺耳的鼾聲，還常伴有咳嗽和翻身動作。呼吸重新開始后，血中的氧含量又逐漸上升，二氧化碳含量逐漸下降，呼吸中樞及整個皮層的興奮性又慢慢降低。經(jīng)過一段平靜的睡眠之后，鼾聲又起，剛才呼吸暫停那一幕又要重演一遍。
呼吸暫停后，從腦電波可以看到，睡眠腦電波很快變?yōu)榍逍涯X電波，但病人不一定醒來，腦清醒到一定程度，通過傳出神經(jīng)(主要是舌咽神經(jīng))使舌、咽肌群肌張力增加，上呼吸道又重新開放。在上呼吸道剛剛開放時，恰遇呼吸中樞興奮，呼吸再開始，長而響的鼾聲正是在這種情況下產(chǎn)生的。
對于睡眠中呼吸暫停癥，目前尚無特異治療藥物。庫寶善等在《失眠與睡眠》一書當(dāng)中，提出了如下幾種治療辦法：
(1)減肥：過度肥胖，特別是脖子短粗的人，最容易發(fā)生上呼吸道閉塞，引起呼吸暫停。下決心減肥，不失為良策。
(2)扁桃體切除：有些人扁桃腺過度肥大，加重了睡眠時上呼吸道狹窄�？上蚨呛砜漆t(yī)生請教，如有可能，切除肥大的扁桃體會使癥狀減輕。
(3)戒酒：喝酒可使睡眠中呼吸暫停癥狀惡化。其實，家里人送患者來醫(yī)院看病，很多情況是因為病人喝酒過量，醉臥時鼾聲如雷，又突然停止，而且往往停止時間很長。這是因為酒精抑制呼吸中樞，使其興奮性大為降低，要想使其重新興奮，必須待氧分壓更低、二氧化碳分壓更高時才行，所以要等很長時間，呼吸才又開始。家屬怕這樣下去病人會憋死，于是送病人來就醫(yī)。如果患者有嗜酒習(xí)慣，最好趕快把酒戒掉。
(4)改變睡眠姿勢：睡眠中呼吸暫停以仰臥時最易發(fā)生，而胖人則多喜仰臥。睡覺時即使是側(cè)臥，睡眠過程中也會變成仰臥。有什么辦法使患者睡眠時避免仰臥呢？不少人在枕頭、床等方面下了很多功夫，但效果不佳，比較有效的辦法是在睡衣背后縫上一高爾夫球。當(dāng)患者改為仰臥姿勢時，就會被球硌一下，自然也就改變體位繼續(xù)睡了。為什么一定要用高爾夫球呢？因為球太大不方便，太小又起不到阻止仰臥的作用，太軟也不行，故以高爾夫球最為合適。當(dāng)然，懂得這個原理后，可因地取材，自行制作。
(5)試用抗抑郁藥物：有報道，抗抑郁藥物，如丙咪嗪、阿密替林對于輕、中度呼吸暫停有一定效果，對于重癥患者則往往療效不佳。再說長期服用抗抑郁藥物也不是個好辦法。
(6)外科手術(shù)：有些大醫(yī)院的耳鼻喉科開展了此項手術(shù)。嚴重打鼾及呼吸暫停者，其他方法無效時，可施行上呼吸道擴展術(shù)。打鼾及呼吸暫停的女性明顯少于男性，性別是年輕女性更為少見，這可能與雌激素水平有一定關(guān)系。
單純中樞型的睡眠時呼吸暫停，呼吸道并無閉塞，是呼吸中樞在睡眠時機能低下，造成了呼吸暫停。主要危害是引起夜間失眠，其嚴重程度比閉塞型要輕。